Il termine PinUp viene ufficializzato per la prima volta nel 1941 ma la pratica di appendere immagini di figure femminili alle pareti o negli armadietti risale almeno al 1890.

Nel tempo si sono definite le caratteristiche tipiche delle illustrazioni e delle fotografie in stile PinUp: l'idealizzazione della bellezza femminile, spesso in attività quotidiane, lo sfondo neutro, le pose ammiccanti delle modelle o ritratte in situazioni vuoaieristiche.

Un primo esempio di pinup illustrata è stata la ragazza idealizzata da Charles Dana Gibson. Il genere ha dato origine a vere e proprie specializzazioni da parte di artisti tra cui Alberto Vargas, George Petty, e Art Frahm.

Molte fotografie riguardavano personaggi famosi considerati sex-symbol, Betty Grable rappresenta forse la prima PinUp girl di tutti i tempi diffusissima negli armadietti dei soldati americani durante la Seconda Guerra Mondiale.